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Maladie causée par un rétrovirus dont la prolifération est liée à la reproduction plus ou moins intense des cellules infectées. Elle entraîne un dysfonctionnement grave des mécanismes de défense immunitaire et une grande vulnérabilité aux infections ainsi qu'à certains cancers.

La contamination peut se faire par trois voies : contacts sexuels, contamination sanguine et transmission verticale de la mère à l'enfant.
Sont donc tout particulièrement "à risque" :

  • personnes susceptibles d'avoir des partenaires sexuels à contacts multiples : prostitué(e)s, célibataires, voyageurs professionnels (hommes d'affaires, politiciens, personnel navigant, etc...), membres de certains milieux professionnels réputés pour leur promiscuité sexuelle - etc...
  • personnes présentant d'autres maladies vénériennes
  • polytransfusés (hémophiles, sicklanémiques, etc...) mais aussi toute personne ayant eu une transfusion, surtout si le sang n'a pas été testé et traité
  • enfants de mère séropositive : par transmission placentaire, lors de l'accouchement ou par allaitement
  • drogués : utilisation par plusieurs personnes de seringues non restérilisées dans lesquelles du sang a été aspiré (outre la promiscuité sexuelle fréquente dans ce milieu)
  • contamination professionnelle par blessure lors de manipulation de sang ou matériel contaminé
  • facteurs ci-dessus combinés avec un milieu à haute prévalence de SIDA

La période d'incubation varie de quelques semaines à plusieurs années. Durant cette période, le sujet atteint ne présente aucun symptôme ni plainte particuliers. Des anticorps spécifiques deviennent décelables quelques semaines après contamination mais il ne faut pas oublier que le sujet est déjà contagieux et parfois même très contagieux avant l'apparition de ces anticorps. Pour cette raison, les mesures de contrôle du sida au niveau de l'immigration n'ont pas beaucoup de sens, d'autant plus que les sujets négatifs au moment du test peuvent très bien se contaminer juste après.